Kaktusų išvaizda ir savita forma visada kelia didelį susidomėjimą. Jie priklauso labai didelei sausrai atsparių augalų, vadinamų sukulentais, grupei, galinčiai kaupti vandenį stiebuose, lapuose ar šaknyse. Kaktusų atveju daugiausia susiduriame su stiebiniais sukulentais, todėl jų stiebai aiškiai sustorėję. Kaktusų forma gali skirtis. Jie apima puikiai sferines formas, taip pat augalus su iškilusiais ūgliais. Jie gali lipti tiesiai į viršų, nesišakodami (vadinamosios stulpų formos) arba šakotis formuoti žvakes, sumedėjusius ar krūmus. Įdomu tai, kad su kaktusais mažai asocijuojasi formos su plonais stiebais.Dažnai tai yra epifitai, augantys medžių lajose, iš kurių laisvai kybo ūgliai. Jų ūgliai, kaip taisyklė, yra segmentuoti. Žinomiausios šios grupės gentys yra, pavyzdžiui, Rhipsalis, Epiphyllum ir Schlumberger rąstų, t.y. Kalėdinis kaktusas. Įdomus reiškinys yra kaktusų ūglių anomalijos, pvz., Gymnocalycium mihanovichii mutantų, neturinčių chlorofilo. Vietoj įprastos žalios spalvos jie yra geltonos, rožinės arba raudonos spalvos. Jie negali gyventi savarankiškai, todėl yra skiepijami į poskiepius. Kitas ypatumas yra keteros formos, pvz., Notocactus genties.
Be vandens kaupimo stiebuose, kaktusai pasižymi daugybe kitų prisitaikymo prie ilgalaikių sausrų laikotarpių. ). Tipiškų lapų taip pat galima rasti gentyse, kurios evoliucijos požiūriu nėra labai pažengusios, pavyzdžiui, Pereskia medis. Kitose gentyse lapus pakeičia spygliai, kurie gali būti neįprasta puošmena.Spygliai gali būti net 10 cm ilgio. Modifikacijų yra įvairių – jos gali būti garbanotos (vadinamos popierinės arba pergamentinės), plaukuotos, šukuotos ar plunksninės, primenančios plunksnas. Ypatinga erškėčių rūšis yra vadinamieji glochidai, t. y. trumpi, maži spygliukai su kabliukais, būdingi, pavyzdžiui, dygliuotiesiems kriaušiams. Jie veikia kaip miniatiūriniai harpūnai – lengvai nulūžta ir prilimpa prie epidermio, todėl labai erzina. Papildoma kaktusų trauka yra jiems būdingas, taisyklingai briaunotas paviršius. Paprastai šonkauliai yra tiesūs, ty eina vertikaliai žemyn nuo augalo viršūnės, bet kartais yra susisukę spirale. Jų skaičius gali skirtis priklausomai nuo taksono. Astrophyllum gali būti 5 ar net 4 šonkauliai, o Stenocactus gentyje jų skaičius viršija 100 (iki 120). Mammillaria gentis turi karpos vietoj šonkaulių. Šonkaulių ir spenelių viršūnėse yra vadinamieji areoles, t.y., pūkais padengtos vietos, iš kurių išauga keli spygliai, o vėliau ir žiedai – didelis atlygis už tinkamą priežiūrą ir kantrybę.Daugumoje kaktusų žiedai pasirodo tik tiems individams, kurie pasiekė rūšiai nurodytą dydį. Kadangi kaktusai auga lėtai, gali prireikti daugelio metų, kol pamatys gėles. Kaktusų gėlės turi unikalią struktūrą. Jie atrodo kaip ūgliai. Jie vystosi ant skaidrių, žvynuotų vamzdelių, kuriuose dažnai yra chlorofilo. Kuo evoliuciškai labiau išsivysčiusi rūšis, tuo mažiau pastebimos jos impulso savybės. Gėlės gali žydėti dieną arba tik naktį. Jie dažnai būna labai įspūdingi. Vieni didžiausių dydžių, virš 20 cm skersmens, pasiekia kai kurių Selenicereus genties rūšių žiedus, pvz., S. grandiflorus, dėl žydėjimo laiko vadinamą nakties karaliene. Kitų rūšių gėlės yra daug mažesnės, tačiau jos džiugina spalvų sodrumu: nuo b altos ir geltonos, iki raudonos, rožinės iki violetinės ir violetinės. Kai kurios iš jų, pvz., Mammillaria ir Rebutia, po žydėjimo puošia vaisius – raudonas uogas.
Be epifitinės genties Rhipsalis , , kuri natūraliai pasitaiko Afrikoje , visų kitų rūšių tėvynė yra Amerikos žemynai – nuo Kanada iki Patagonijos ir Magelano sąsiaurio.Kaktusus indėnai dažnai naudoja įvairiais būdais. Jie tiekia kurą, statybines medžiagas, degiklius ir dažnai valgomi. Maistas yra, pavyzdžiui, daugelio rūšių vaisiai, pavyzdžiui, dygliuotos kriaušės ir cukruoti ūgliai. Augalai dažnai sodinami eilučių pavidalu, veikiantys kaip tvora. Daugelį rūšių lengva auginti ir puikiai dera šildomuose butuose, todėl jos taip pat vertinamos dekoratyviniais augalais. Jie puikiai dirba vadinamajame sultingi sodai, kuriuose jie derinami su kitais sukulentais, pvz., agavomis, alijošiumi, spurgeonais, gasteria arba haworcja. Jie geriausiai dera su natūraliais, moliniais, neglazūruotais terakotos spalvos indais. Į spalvingus, aiškių geometrinių formų vazonėlius susodinti kaktusai naudojami ir šiuolaikiniame interjere. Augalai, rodomi kaip pavieniai egzemplioriai, patraukia dėmesį. Tam tinka nemažo dydžio rūšys, pvz., sferinis Echinocactus grusonii, gamtoje užaugantis iki 3 m skersmens, arba pastatytas statulingas neįprasto paviršiaus Cereus.
